Het is al enige tijd bekend dat parasitaire schimmels een natuurlijke vijand voor diverse mierensoorten in Zuid-Amerika vormen. Een zwam in de Verenigde Staten blijkt nu hetzelfde gedrag te vertonen, ontdekten onderzoekers onlangs.

Ophiocordyceps unilateralis sensu lato dringt als een spore het lichaam van de mier binnen. De parasiet kaapt daarna de controle over het brein en reduceert het insect tot een willoos slachtoffer. De ‘zombie-mier’ hecht zich na enige tijd vast in een plant of boom en sterft.

De zwam heeft de geleedpotige inmiddels volledig geconsumeerd en vormt nu een langwerpige paddestoel. Daarmee verspreidt hij zijn sporen, zodat de cyclus opnieuw begint.

Volgens Wired ontdekte men in de VS de schimmelsoort al aan het eind van de achttiende eeuw, maar was tot dusver onbekend dat die op mieren parasiteerde. Onderzoekers uit Pennsylvania kwamen het curieuze fenomeen op het spoor via foto’s op Flickr. Men ging er tot dusver van uit dat dergelijke zwammen parasiteerden op één specifieke mierensoort, maar Ophiocordyceps blijkt in staat om zich met exemplaren van twee verschillende soorten te voeden.

DF

Gerelateerd:

Sticker: ‘insecten’ als kunst

Het toppunt van kinderarbeid: weefmieren

Spin Peru met decoy-spin in web

Tags:     leip   |   natuur   |   USA